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La escasez de granos de cacao ha llevado casi al cierre de plantas procesadoras en Costa de Marfil y Ghana, los dos países responsables del 60% de la producción mundial.
por Michael E Odijie
Dado que los fabricantes de chocolate de todo el mundo dependen del cacao de África occidental, existe una gran preocupación por el impacto en los precios del chocolate y el sustento de los agricultores. El investigador del cacao Michael Odijie explica los motivos de la escasez.
¿Por qué ha disminuido drásticamente la producción de cacao en África occidental?
Están en juego tres factores: ambiental, relacionado con el ciclo económico y humano.
Un factor ambiental es el impacto del fenómeno climático de El Niño, que ha provocado un clima más seco en África occidental. Ha contribuido a problemas en las granjas, como la enfermedad del virus de los brotes hinchados. Como resultado, Ghana ha perdido cosechas en casi 500.000 hectáreas de tierra en los últimos años.
El ciclo económico de la producción de cacao se refiere a los patrones inherentes de expansión y contracción del cultivo del cacao. Por ejemplo, a medida que los árboles de cacao envejecen, se vuelven susceptibles a enfermedades, lo que requiere altos costos de mantenimiento. Históricamente, los agricultores han tendido a abandonar las antiguas granjas y empezar de nuevo en bosques nuevos. Desafortunadamente, encontrar nuevos bosques es cada vez más difícil. Quizás el problema más grave de todos sea la falta de una compensación justa por la producción sostenible de cacao.
El factor humano incluye desafíos como la minería ilegal , que se ha apoderado de numerosas granjas en Ghana. A veces, los agricultores arriendan sus tierras a mineros ilegales a cambio de un pago. Estas actividades mineras degradan la calidad de la tierra, haciéndola inadecuada para el cultivo del cacao.
El mercado mundial del chocolate y los productos de chocolate está en alza . Se prevé que crecerá a más del 4% anual en los próximos años. Esta creciente demanda de cacao subraya la urgencia de abordar los problemas entrelazados que se relacionan con la sostenibilidad de la industria.
¿Han intervenido los gobiernos de África occidental para ayudar a los productores de cacao?
En febrero de 2024, la Junta del Cacao de Ghana (Cocobod), regulador del sector cacaotero del país, obtuvo un préstamo del Banco Mundial de 200 millones de dólares para rehabilitar las plantaciones afectadas por el virus de la inflamación de los brotes del cacao. La junta se hará cargo de las granjas afectadas por las enfermedades, retirará y reemplazará los árboles de cacao afectados y cuidará las nuevas plantaciones hasta que alcancen la etapa de fructificación antes de devolverlas a los agricultores.
Esta práctica de que Cocobod solicite préstamos para ayudar a los agricultores es una práctica de larga data en Ghana. Por ejemplo, en 2018, Cocobod utilizó parte de un préstamo de 600 millones de dólares del Banco Africano de Desarrollo para rehabilitar plantaciones envejecidas y afectadas por enfermedades. Y al comienzo de la actual temporada de cosecha en octubre, se elevó el precio al productor : a los agricultores se les paga más, una medida que se hizo inevitable por el aumento de los precios mundiales. Además, Ghana Cocobod ha creado un grupo de trabajo para proteger las plantaciones de cacao de los impactos nocivos de la minería. Ha cooperado con la policía para detener el contrabando de cacao a los países vecinos, particularmente aquellos que ofrecen una moneda más fuerte.
En Costa de Marfil se han adoptado relativamente pocas medidas. Parece que el gobierno todavía está evaluando la situación. Pero se han adoptado medidas para frenar el contrabando de cacao, impulsadas por el hecho de que la escasez está haciendo subir los precios en los países vecinos. Costa de Marfil se beneficia de numerosos programas de sostenibilidad iniciados por corporaciones multinacionales. La escasez actual ha acelerado estas iniciativas. Lamentablemente, algunos de los programas no divulgan sus datos, lo que dificulta que los académicos accedan y analicen su información.
Los gobiernos africanos aún tienen que abordar cuestiones estructurales importantes en sus intervenciones.
¿Cómo se han visto afectadas las economías de los productores de cacao y de los países productores de cacao?
A nivel agrícola, aunque el aumento de los precios pueda parecer inicialmente beneficioso para los agricultores, la realidad no es sencilla. Una disminución en la producción conduce a menos cosechas en promedio, lo que significa que, en general, los agricultores no ganan más. Este problema se ve agravado por los recientes desafíos económicos en África occidental, como la alta inflación y la devaluación de la moneda, particularmente en Ghana. Estos factores han provocado que los agricultores se empobrezcan.
Otro impacto de la caída de la producción es una reducción en el procesamiento local. Las principales instalaciones procesadoras africanas en Costa de Marfil y Ghana han cesado sus operaciones o han reducido su capacidad de procesamiento porque no pueden permitirse comprar granos. Esto probablemente signifique que los precios del chocolate en todo el mundo aumentarán. Esto, a su vez, afecta negativamente a las unidades productivas locales que han ido surgiendo en los últimos años.
Sin embargo, el poder de negociación de los países productores de cacao de África occidental parece haber aumentado. Ahora es un momento oportuno para que estas naciones se unan y negocien condiciones más favorables para sus productores de cacao.
¿Acabarán los fabricantes de chocolate recurriendo a alternativas al cacao?
Es inevitable porque seguir cultivando cacao en las condiciones actuales es insostenible. No lo percibo negativamente; Espero que ocurra más pronto que tarde. De hecho, ya está en marcha con el aumento de los equivalentes de manteca de cacao, diluyentes de cacao y sabores artificiales (sabores sintéticos o idénticos a los naturales que imitan el sabor del chocolate sin necesidad de cacao).
La empresa alemana Planet A Foods es líder en este ámbito. Produce chocolate sin cacao, utilizando tecnología para transformar ingredientes como la avena y las semillas de girasol en sustitutos de la masa y la manteca de cacao.
En general, esto es beneficioso para todos. La demanda de cacao ha provocado una deforestación masiva y importantes emisiones de carbono, problemas que probablemente empeorarán debido al cambio climático. Además, el impulso a la agricultura ha dado lugar a diversas formas de abusos laborales. Explorar alternativas al cacao es sin duda parte de la solución.
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
