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La investigación en curso realizada por un equipo internacional de científicos muestra que el cortisol en el pelo de cerdos reproductores sanos es un excelente marcador para la selección de animales más resistentes a las condiciones industriales.
En un artículo de un equipo internacional de investigadores porcinos (Jack Dekkers y Fajir Kayondo, Universidad de Iowa, EE. UU.; Haider Al-Shanoun, Yolanda Seddon, David Jantz, Dylan Carette, Carmen Cole y John Harding, Universidad de Saskatchewan, Canadá; Fred Fortin, Centro de Desarrollo de la Industria Porcina de Quebec, Canadá; Mike Dyke y Graham Plastow, Universidad de Alberta, Canadá, y representantes de PigGen Canadá), señala el papel del pelo de cerdo en la selección de factores de estrés.
…A lo largo de su vida en la producción comercial, los cerdos enfrentan muchos factores estresantes, incluido el hacinamiento, el destete, los factores humanos, el transporte, etc. La forma en que un animal afronta el estrés afecta su salud, productividad y calidad de la carne.
El estrés desencadena la producción de las llamadas hormonas del estrés, entre las que destacan el cortisol y sus precursores, así como la dehidroepiandrosterona DHEA (DHEA) y su forma de sulfato DHEA-S.
El cortisol se conoce como la “hormona del estrés” y es el regulador más importante de la respuesta al estrés, incluso en los humanos. Es producida por las glándulas suprarrenales en respuesta al estrés para mantener el cuerpo en alerta máxima después de la liberación de hormonas de lucha o huida (en casos de estrés agudo), como la adrenalina. La DHEA contrarresta los efectos del cortisol, devolviendo al cuerpo un estado libre de estrés.
Aunque las hormonas del estrés se pueden medir en la sangre, sus niveles fluctúan según la hora del día y el estado de estrés. Sin embargo, las hormonas del estrés también se pueden medir en el cabello, ya que las hormonas que se encuentran en la sangre y que nutren el folículo piloso se incorporan al cabello a medida que crece. Por lo tanto, el cabello que crece hoy contiene hormonas del estrés en niveles que corresponden a los niveles actuales en la sangre.
Así, para una persona con cabello largo, digamos 60 cm, se puede medir el nivel de la hormona del estrés en cada 1,5 cm de cabello, lo que reflejará la respuesta de esa persona al estrés durante el tiempo que esos 1,5 cm crecen como anillos en un árbol. que normalmente ocurre en el transcurso de un mes, y comprender la dinámica del estrés individual.
En un grupo de cerdos que nacieron y se criaron en la misma granja al mismo tiempo, todos los cerdos están expuestos al mismo estrés al mismo tiempo, es decir son destetados, apareados, manipulados y transportados de la misma manera. Por lo tanto, medir los niveles de hormonas del estrés en el pelo de un grupo de cerdos puede proporcionar información sobre cómo respondieron diferentes cerdos a factores estresantes similares a los que estuvieron expuestos.
Los científicos evaluaron 15 grupos de 60 o 75 cerdos Yorkshire x Landrace, para un total de 863 cerdos, y cada grupo procedía de la ganadería de uno de los miembros de la empresa de cría PigGen Canada.
Los cerdos fueron transportados inmediatamente después del destete a la estación de investigación del Centro de Desarrollo Porcino en Quebec, Canadá, donde se mantuvieron en una instalación de cuarentena durante 19 días. Al final de estos 19 días, el pelo de la grupa de cada cerdo fue afeitado, lavado, picado y analizado para determinar los niveles de hormonas del estrés.
Los niveles hormonales resultantes reflejaron la respuesta de cada cerdo a todos los factores estresantes a los que estuvo expuesto durante los primeros 40 días de vida. Para comprender mejor lo que indican estos niveles hormonales, todos los cerdos también fueron sometidos a una “prueba de espalda” aproximadamente a los 21 días de edad, que es un método estándar para medir la respuesta innata de un cerdo al estrés o su estilo de afrontamiento. La prueba de la espalda consiste en colocar al cerdo boca arriba y contar el número de vocalizaciones y movimientos de lucha que realizó el cerdo durante los primeros 30 segundos de estar en esta posición incómoda, así como la intensidad de las vocalizaciones y la lucha.
Se encontraron diferencias significativas en los niveles de la hormona del estrés capilar en los cerdos, y gran parte de esta variación parecía ser el resultado de la genética, con una heredabilidad del 33% para el cortisol y del 30% para la DHEA-S. Estas heredabilidades sugieren que podría ser posible seleccionar cerdos que produzcan los niveles deseados de cortisol y DHEA-S.
Curiosamente, entre el 9 y el 17 % de la variación entre los cerdos se compartió entre los compañeros de camada, lo que puede reflejar la influencia del entorno que una cerda proporciona a sus lechones sobre el nivel de estrés al que están expuestos o cómo responden a los factores estresantes. Además, el análisis genómico ha demostrado que el 45% de la variación genética del cortisol es causada por una región genómica en el cromosoma 2. Esta región contiene el gen del receptor de glucocorticoides, que codifica un receptor al que se unen el cortisol y la cortisona (llamados glucocorticoides) para producir sus efectos en los tejidos de todo el cuerpo. Por lo tanto, es probable que este gen tenga una mutación que sea responsable de gran parte de la variación observada en los niveles de cortisol entre cerdos. La frecuencia del alelo que reduce el cortisol fue solo del 9% en todos los grupos de cerdos, y los cerdos que portaban una copia de este alelo (muy pocos eran homocigotos para este alelo) tenían en promedio niveles de cortisol en su pelaje un 30% más bajos.
Los niveles de cabello de las cuatro hormonas se correlacionaron positivamente con correlaciones fenotípicas que oscilaron entre 0,26 y 0,55. Esto significa que una proporción significativa de los genes que aumentan los niveles de cortisol también aumentan los niveles de cortisona y DHEA-S. Entonces, cuando decide reducir sus niveles de cortisol, también espera reducir sus niveles de cortisona y DHEA-S (la DHEA no se hereda, por lo que no existe una influencia de selección genética sobre esta hormona).
Las respuestas a las vocalizaciones (la “prueba de espalda”) también estuvieron determinadas en gran medida por la genética: la heredabilidad fue del 57% para el número de vocalizaciones y alrededor del 27% para las otras tres características de respuesta. Por lo tanto, al apuntar a niveles más bajos de cortisol como marcador, se esperaría criar cerdos que puedan exhibir un estilo de afrontamiento más pasivo, lo que puede ser positivo.
Las investigaciones en curso buscan ver si el cortisol capilar se puede utilizar para seleccionar cerdos que sean más resistentes a las enfermedades. Esto se debe a que el cortisol también está asociado con el sistema inmunológico. De hecho, un aumento en los niveles de cortisol reduce la inflamación en los tejidos que rodean el cuerpo y, por lo tanto, fortalece el sistema inmunológico, limitando el daño asociado a la inflamación. Sin embargo, los niveles crónicamente altos de cortisol pueden hacer que el cuerpo sea resistente a los efectos del cortisol, lo que puede provocar inflamación y un sistema inmunológico debilitado. En este contexto, los cerdos fueron expuestos a la enfermedad inmediatamente después de que les afeitaron el pelo, aproximadamente a los 40 días de edad.
Si los genes que influyen en los niveles de cortisol en el pelo de cerdos jóvenes y sanos también influyen en la resistencia a las enfermedades, las empresas de cría podrían utilizar esto para seleccionar sus líneas para que sean más resistentes a las enfermedades en función de los niveles de pelo. En conclusión, los investigadores señalan que el pelo de cerdo contiene mucha información sobre cómo responde el animal al estrés, y que gran parte de esta información es resultado de la genética.
