Las olas de calor marinas pueden llegar al fondo del océano así como a las aguas superficiales. Sebastián Peña Lambarri vía Unsplash , CC BY
Está viniendo. Los vientos se están debilitando a lo largo del Océano Pacífico ecuatorial. El calor se acumula debajo de la superficie del océano. Para julio, la mayoría de los modelos de pronóstico coinciden en que el mayor actor del sistema climático, El Niño, regresará por primera vez en casi cuatro años.
El Niño es una cara de la moneda climática llamada El Niño-Oscilación del Sur, o ENOS . Son las cabezas a las colas de La Niña.
Durante El Niño, una franja de océano que se extiende unos 10.000 kilómetros (6.000 millas) hacia el oeste frente a la costa de Ecuador se calienta durante meses, normalmente entre 2 y 4 grados Fahrenheit (entre 1 y 2 grados Celsius). Unos pocos grados pueden no parecer mucho, pero en esa parte del mundo, es más que suficiente para reorganizar por completo los patrones de viento, lluvia y temperatura en todo el planeta.
Soy un científico del clima que estudia los océanos. Después de tres años de La Niña , es hora de comenzar a prepararse para lo que El Niño pueda tener reservado.
Cómo afecta El Niño al planeta
No hay dos eventos de El Niño exactamente iguales, aunque hemos visto suficientes de ellos para que los meteorólogos tengan una idea bastante clara de lo que es probable que suceda .
La gente tiende a centrarse en el impacto de El Niño en la tierra, con razón. El agua caliente afecta las corrientes de aire que dejan las zonas más húmedas o secas de lo habitual. Puede aumentar las tormentas en algunas áreas, como el sur de los EE. UU., mientras tiende a reducir la actividad de los huracanes en el Atlántico .
El Niño también puede causar estragos en los numerosos ecosistemas marinos que sustentan las industrias pesqueras del mundo, incluidos los arrecifes de coral y las praderas de pastos marinos .
Específicamente, El Niño tiende a desencadenar períodos intensos y generalizados de calentamiento oceánico extremo conocidos como olas de calor marinas.
Las temperaturas oceánicas globales ya están en niveles récord , por lo que las olas de calor marinas inducidas por El Niño podrían llevar a muchas pesquerías sensibles a un punto de ruptura.
El problema de las olas de calor marinas
Una ola de calor marina es solo eso: una «ola» de calor extremo en el océano, similar a una ola de calor atmosférico en tierra.
En su punto más pequeño, las olas de calor marinas pueden inundar bahías y calas locales con agua más caliente de lo normal durante unos días o semanas. En su punto más grande, las olas de calor marinas como la mancha cálida del Pacífico nororiental de 2013-2014 pueden alcanzar proporciones gigantescas, con regiones tres veces más grandes que Texas experimentando temperaturas oceánicas de 4 a 6 F (alrededor de 2 a 3 C) por encima del promedio durante meses o años pares.
El agua tibia puede no parecer un gran problema, especialmente para los surfistas que esperan dejar sus trajes de neopreno en casa. Pero para muchos organismos marinos que están altamente adaptados a temperaturas específicas del agua, las olas de calor marinas pueden hacer que vivir en el océano sea como correr una maratón .
Por ejemplo, algunos peces aumentan tanto su metabolismo en aguas cálidas que queman energía más rápido de lo que pueden comer y pueden morir. El bacalao del Pacífico disminuyó un 70% en el Golfo de Alaska en respuesta a una ola de calor marino. Otros impactos incluyen corales blanqueados, floraciones generalizadas de algas nocivas, algas marinas diezmadas y aumento de varamientos de mamíferos marinos. En total, cada año se pierden miles de millones de dólares estadounidenses debido a las olas de calor marinas.
Las olas de calor marinas surgen por una variedad de razones . A veces, las corrientes oceánicas desplazan el agua caliente. A veces, los vientos superficiales son más débiles de lo normal, lo que provoca menos evaporación sobre el océano y aguas más cálidas. A veces, los lugares nublados simplemente no están tan nublados durante unos meses, lo que deja entrar más luz solar y calienta el océano. A veces, se producen al mismo tiempo vientos más débiles y menos nubes, lo que produce olas de calor marinas sin precedentes .
Donde encaja El Niño
En el sistema climático, El Niño es el rey. Cuando se pone su corona de fuego, todo el planeta se da cuenta y los océanos no son una excepción. Pero la probabilidad de un aumento de la actividad de las olas de calor marinas durante El Niño depende de dónde se encuentre.
A lo largo de la costa oeste de los EE. UU. durante El Niño, los vientos superficiales que normalmente soplan desde el norte tienden a disminuir. Esto debilita la evaporación y retarda el afloramiento de aguas más frías y profundas. Eso aumenta las posibilidades de olas de calor marinas costeras.
Los pescadores peruanos han soportado durante siglos períodos de calentamiento extremo del océano que ahuyentan a los peces. No fue sino hasta la década de 1920 que los científicos se dieron cuenta de que estas olas de calor marinas de América del Sur estaban relacionadas con el ENOS en todo el Pacífico.
En la Bahía de Bengala, al este de la India, las interacciones entre El Niño y un patrón de flujo de aire tropical conocido como Circulación de Walker elevan el riesgo de olas de calor marinas.
Las olas de calor en el fondo marino son otro riesgo
Incluso si las olas de calor marinas no son más evidentes en la superficie del océano este año, no significa que todo esté bien abajo.
En un estudio reciente , mis colegas y yo mostramos que las olas de calor marinas también se desarrollan a lo largo del lecho marino de las regiones costeras. De hecho, estas «olas de calor marinas del fondo» a veces son más intensas que las de la superficie. También pueden persistir mucho más tiempo. Por ejemplo, una ola de calor en el fondo marino de 1997-1998 frente a la costa oeste de los EE. UU. duró de cuatro a cinco meses adicionales después de que las temperaturas de la superficie del océano ya se habían enfriado.
Eventos como este pueden estar relacionados con El Niño y poner mucho estrés en las especies que habitan en el fondo. Los desembarques de cangrejos de las nieves del mar de Bering se redujeron un 84 % en 2018 después de que una ola de calor marino llegara al fondo del mar.
Estamos en (para) agua caliente
Con El Niño en el horizonte, ¿qué podemos esperar para este año?
La buena noticia es que los modelos de pronóstico estacional pueden predecir hábilmente las olas de calor marinas con tres a seis meses de anticipación, según la región. Y los pronósticos tienden a ser más precisos durante los años de El Niño.
El pronóstico más reciente predice que persistirán varias olas de calor marinas activas hasta junio-agosto, incluso en el Pacífico Norte, frente a la costa de Perú, el sureste de Nueva Zelanda y en el Atlántico Norte tropical.
Los mismos pronósticos predicen que El Niño aumentará durante los próximos seis a nueve meses, aumentando el riesgo de olas de calor marinas de enero a marzo de 2024 para la costa oeste de EE. UU., el océano Índico occidental, la bahía de Bengala y el Atlántico norte tropical.
Dicho esto, estas predicciones son lo suficientemente lejanas como para que las cosas puedan cambiar. El tiempo dirá si tienen agua (caliente), pero haríamos bien en prepararnos. El Niño está llegando.
