Walter Furlong, un agricultor irlandés de tercera generación, y Grainne Wafer, directora global de Diageo. Furlong utiliza técnicas regenerativas en su granja en el condado de Wexford, que suministra cebada a Diageo para hacer Guinness. Foto: Diageo
La agricultura representa una parte significativa de las emisiones de CO2. Algunas grandes empresas están ofreciendo a los agricultores incentivos para aceptar la agricultura regenerativa para disminuir su huella de carbono y mejorar la biodiversidad y los beneficios.
Durante décadas, la agricultura ha sido el elefante del clima en la habitación. Ahora, algunos gobiernos y un páseo de grandes corporaciones están haciendo incursiones al convertir la agricultura hacia prácticas más saludables para la tierra.
La silvicultura, la agricultura y el uso de la tierra son responsables de alrededor de un tercio de las emisiones mundiales, aproximadamente 10 veces el daño causado por la aviación. La agricultura también tiene un impacto negativo significativo en la biodiversidad, los recursos de agua dulce y la deforestación.
Pero a diferencia de la aviación, actualmente hay formas de investigación y competencia en función de los costos de cultivar de manera más sostenible. Los métodos agrícolas regenerativos o inocuos para el clima podrían capturar un dióxido de carbono significativo de la atmósfera, así como mejorar la salud del suelo, la biodiversidad, la resiliencia y la economía agrícola.
Las recientes protestas de los agricultores conducen a casa por qué los políticos han eludido descarbonizar la agricultura: Los agricultores están frustrados con el aumento de las regulaciones, las importaciones de menor costo y los medios de vida exprimidos, mientras que también pueden verse afectados por el clima extremo, la pérdida de biodiversidad y la degradación ambiental.
La agricultura regenerativa no es de talla única, sino más bien una opción específica de la ubicación de las prácticas que incluyen cultivos de cobertura en crecimiento, reducción de la labranza, rotación de cultivos y agrosilvicultura. Después de un período de transición inicial de tres a cinco años, estos métodos aumentaron los ingresos a largo plazo de los agricultores hasta en un 120%, según un estudio de Boston Consulting Group. Tom Crowther, profesor de la universidad suiza ETH Zurich, dijo que los expertos estiman que el suelo puede capturar de alrededor de 100 a 120 gigatoneladas de CO 2 de la atmósfera.
Furlong crece la cebada para hacer cerveza Guinness usando técnicas regenerativas. Foto: Diageo
El agricultor de tercera generación Walter Furlong dijo que los métodos regenerativos han mejorado la rentabilidad y la resiliencia al clima extremo de su granja en el sureste de Irlanda, al tiempo que la ha hecho más respetuosa con el medio ambiente. Vende su cebada a compañía de bebidas Diageo para hacer Guinness. Furlong ha utilizado algunos métodos regenerativos durante más de 20 años, pero añadió nuevos como parte de un piloto Guinness.
Estamos midiendo más en la granja en términos de emisiones…[y] encontrando que de cuatro o cinco cambios simples, somos capaces de hacer un gran impacto en términos de reducción del carbono, dijo.
El piloto de tres años de Guinness se puso en marcha en 2022 y reclutó a 44 agricultores. Además, la compañía global de bebidas tiene otras que cubren el agave y la cebada que se utilizan en el tequila y el whitch respectivamente, y tiene como objetivo desarrollar pilotos en cinco paisajes clave de abastecimiento. Nos estamos moviendo hacia un punto de inclinación, dijo Andy Griffiths, el jefe de compras sostenibles de Diageo, quien dirigió programas similares en su trabajo anterior en Nestlé.
A pesar de los beneficios para los agricultores, las granjas y el planeta, la adopción de la agricultura regenerativa se ha estancado a nivel mundial, según Barry Parkin, director de compras y sostenibilidad de los alimentos para mascotas y el fabricante de dulces Mars. Los métodos de agricultura regenerativos se han adoptado en alrededor del 12% de las tierras de cultivo y… se está extendiendo a menos del 1% al año, dijo Parkin. «Celarmente no tenemos 50 años o más para que esto se despliegue», agregó.
Mars tiene 27 iniciativas en marcha que cubren más de un millón de acres de tierras de cultivo en más de 10 países y más de 10 cultivos diferentes, incluyendo arroz, trigo, cebada, maíz, soja, almendras, cacao, dijo Parkin. Los programas de clima inteligentes son parte de su plan de acción detallado para alcanzar el cero neto en 2050 en toda su cadena de valor.
Un pivote de riego rocía agua reciclada en cultivos en McCarty Family Farms, en el noroeste de Kansas. Foto: McCarty Family Farms
Los gobiernos están tratando de acelerar el cambio. 159 países están inscritos en la COP28 U.A.E. Declaración sobre la agricultura sostenible, los sistemas alimentarios y la acción climática. En los EE.UU., la Ley de Reducción de la Inflación destinó $19.500 millones para la agricultura climáticamente inteligente y el Departamento de Agricultura tiene su programa de $3.1 billones de Partnerships for Climate Smart Commodities.
Esas asociaciones son geniales. Ahora se están metiendo en el suelo, y eso es comprensible, recuerda, trabajamos en sistemas biológicos.Us.ha que dejar tiempo, dice Kristin Duncanson, quien ha trabajado su familia en la granja de cultivos y cerdos en Minnesota durante 38 años de cosecha, o el período de una cosecha de un año a la siguiente.
No deberíamos pensar que los granjeros no están dispuestos, es un poco más lento de lo que creo que algunas de las empresas quisieran y tal vez el público estadounidense, también, dijo Duncanson. Añadió que era genial que las empresas ofrecieran a los agricultores una opción de métodos de cultivo regenerativos, pero dijo que se necesitaba más asistencia técnica para tomar esas decisiones.
Algunas compañías están tratando de acelerar el cambio. Hace unos años, la multinacional canadiense de alimentos congelados McCain Foods, que dice que suministra una cuarta parte de las papas fritas del mundo, incluyendo McDonald En algunos mercados, analizó los riesgos de eventos meteorológicos más frecuentes y extremos en su cosecha de patatas.
Lo que encontramos fue alarmante, por decir lo menos, dijo Charlie Angelakos, vicepresidente de asuntos exteriores globales y sostenibilidad de McCain.
Tan alarmante de hecho, que McCain se comprometió a desplegar la agricultura regenerativa en toda su superficie de patata a nivel mundial para finales de 2030, dijo Angelakos.
Pero McCain es un caso aislado. Cincuenta de 79 gigantes mundiales de alimentos y minoristas mencionaron la agricultura regenerativa en sus revelaciones públicas, aunque sólo 18 tienen objetivos cuantitativos formales en vigor, según FAIRR Initiative, una red de inversores. La Iniciativa de Mercados Sostenibles, un grupo del sector privado lanzado en 2020, estableció su Grupo de Trabajo de Agroempresas para acelerar la adopción de la agricultura regenerativa e incluye a altos dirigentes de Mars, McDonaldás,PepsiCoBayer McCain, Mondelez y otros.
El informe de la fuerza de tarea 2022 concluyó que el principal obstáculo para adoptar prácticas regenerativas era que los agricultores.La economía a corto plazo no suman, pero también encontró que había una brecha de conocimiento y no todos en la cadena de valor estaban alineados. Los trabajos de seguimiento llegaron a la conclusión de que los agricultores necesitaban incentivos financieros y mecanismos de riesgo, así como apoyo técnico y entre pares. También fueron importantes las métricas de resultados ambientales y la creación de políticas y pagos de apoyo para los llamados servicios ecosistémicos, como la reconstrucción de la diversidad biológica y la calidad del agua.
Etiopía… ha tenido un pago asombroso por el programa de servicios ecosistémicos, dijo el Prof. Crowther. Miles de agricultores se están moviendo hacia la agrosilvicultura y prácticas más regenerativas, dijo.
A pesar de generar un tercio de las emisiones globales, los agroalimentados obtuvieron sólo el 4% de la inversión climática, según un estudio de 2023 de Climate Policy Initiative, un centro de estudios de investigación privado y una organización asesora. Algunas opciones son los préstamos o subvenciones para equipos nuevos, las tasas de seguro preferenciales que reflejan un aumento de la resiliencia de los cultivos o contratos de compra plurianuales.
Otra complicación para la adopción son los más de 635.000 millones de dólares en subsidios agrícolas explícitos pagados anualmente en 84 países, de los cuales casi dos tercios son distorsionadores y perjudiciales para el medio ambiente, según el Banco Mundial. Reorientar estos subsidios a fomentar métodos regenerativos es un desafío político.
El granjero lechero de cuarta generación Ken McCarty utiliza prácticas regenerativas en asociación con el fabricante de yogur Danone en su granja familiar en Kansas. Foto: McCarty Family Farms
Es vital reducir el riesgo para los agricultores. El lechero de cuarta generación Ken McCarty y sus tres hermanos dirigen tres granjas en el noroeste de Kansas y una granja lechera en el oeste de Ohio. Utiliza prácticas regenerativas en sus fincas en asociación con el fabricante de yogures Danone.
Si soy la generación que está dispuesta o a que me pidan que haga la gran apuesta, eso me convierte en la generación que potencialmente podría arruinar el negocio familiar, verdad? McCarty dijo, señalando una corriente general de ansiedad.
Esto es así incluso cuando algunos métodos regenerativos, como los cultivos de cobertura, son un retorno a los caminos de generaciones pasadas. Nos reímos porque mi papá se irá, Bueno, no sé por qué te preocupa hacer eso.Lo hicimos en los años 50, dijo McCarty.
Otros métodos son bastante nuevos. La granja McCarty-s reduce el consumo de agua mediante el uso de sondas de humedad del suelo y tecnologías de refrigeración de vacas inteligentes y aumenta la eficiencia energética con tractores eléctricos, iluminación LED y motores de velocidad variable. La relación de suministro directo a largo plazo con Danone realmente ha cambiado la trayectoria de su granja familiar, dijo.
Las nuevas tecnologías inteligentes también pueden proporcionar datos específicos del sitio para ayudar a los agricultores a ser más precisos en la irrigación, fertilización y otros pasos en el ciclo agrícola.
Duncanson aprecia que las empresas ofrezcan una opción de métodos de cultivo regenerativos, pero dijo que los agricultores necesitan más asistencia técnica.
Jim Andrew, director de sostenibilidad de PepsiCo, visita una granja de maíz en Nebraska. Foto: PepsiCo
La propia cultura agrícola también ha sido una barrera para la adopción. Un granjero de Iowa que había estado usando técnicas de ag regenerativa durante décadas le dijo a Jim Andrew, jefe de sostenibilidad de PepsiCo, que lo más difícil es cuando voy a la iglesia el domingo, y todo el mundo mira.Sé que están susurrando, «no es un buen granjero porque su campo está sucio». La agricultura regenerativa puede implicar dejar residuos de cultivos en el suelo en lugar de labrarlo bajo un campo de aspecto más ordenado.
Cambiar esa cultura lleva tiempo. Los programas de granjas de demostración de PepsiCo.s a menudo incluyen días de campo para reunir a los agricultores con la esperanza de que si ven los beneficios de la agricultura regenerativa en tierras similares a las suyas pueden ayudar a superar las barreras a la adopción.
Ashley McKeon, directora de agricultura regenerativa de la empresa de alimentos global Cargill, ha visto un gran cambio de mentalidad en los últimos cinco años y dijo que el compromiso de las principales instituciones agrícolas como la American Farm Bureau Federation es la base que necesitas para llegar a un punto de inicionero.
Cargill sigue usando los días de campo para unir a los granjeros: «Lo más grande es realmente conseguir que algunos lo hagan y luego traer a sus vecinos para verlo… como, «Hey, sabías que Bob hizo esto en su frente 40 [acres]? Tal vez quieras echar un vistazo. Y eso lo empieza, dijo.
Rochelle Toplensky es ex jefe de oficina de WSJ Pro Sustainable Business. Actualmente es co-jefe ejecutiva de Connected Impact, una compañía de información de datos de sostenibilidad.
